关于“自动变速箱”这个词，不同的人有非常不同的理解。
一部分人认为，自动变速箱是一个大类别，所有会自己换挡、不用你费力踩离合的变速箱，都应该算在里面。
在另一部分人眼中，自动变速箱是特指一种结构，无级变速箱和双离合变速箱同样是可以自己换挡，但它们的结构不同于自动变速箱。
这两种相互矛盾说法，其实都不算错。
严格来说，无级变速箱（CVT）和双离合（DCT）都包含在自动变速箱（AT）这分类里。除了上面两种之外，AT里还有一支庞大的势力，它就是液力式自动变速箱（Hydraulic Automatic Transmissions），简称HAT。
我们画一张图，就能秒懂它们之间的关系了。
大家平时说的传统自动变速箱，实际上就是指HAT，只不过它推广的时间比较早，CVT和DCT还躺在实验室里的时候，它就已经在全世界推广了，很长一段岁月里，AT家族只有它一枝独秀。
那反正家里就你一个，那也用不着特意区分，所以大家慢慢省略掉了前面的“液力式”三个字，就简单叫它“自动变速箱”，于是就这么混淆了。
既然我们重新说起了它的全名，那么大家肯定好奇，这个“液力式”到底代表什么，对于我们一般的乘用车来说，就代表液力变矩器
（液力变矩器结构图）
虽然在聊汽车，但液力变矩器跟坦克的缘分倒是更深一些，早期的坦克也和汽车一样，大多使用手动挡，也会遇到换挡不正确、离合踏板没踩好就熄火的尴尬，而且坦克那使用环境，泥巴地、大沙漠、山沟沟，是手动挡的地狱难度关卡。
你开车在路上熄火了，后车最多喷你几句，丢的是脸，你开坦克在战场上熄火了，敌人肯定拿炮弹招呼你，丢的是命。
作坦克生产商的美国通用，开始考虑怎么让更多大兵活着回家。首先想想手动挡为啥会熄火，因为因为挂上档之后，发动机和车轮之间，通过变速箱离合器的金属结构实现“硬连接”。
这就会出现什么情况呢，就像简单粗暴的“死飞”自行车一样，你的脚（发动机）出力够多时，可以带动车轮；你出力不够多时，又恰好碰到上坡，车轮往后滚，也会带着你的脚反转。
人的脚正转反转，都不会断，但发动机的输出轴，永远是朝着一个方向转的，遇到反转的力就会容易熄火。
于是通用设计了液力变矩器来替代金属离合器，它的原理就是，在金属部件中间加入油液，行成“软连接”，具体的工作方式如下：
发动机出力带动涡轮叶片A → 涡轮叶片A 搅动油液 → 油液冲击涡轮叶片B→ 涡轮叶片B再带动车轮
用人话说就是，一台通电的风扇，朝着一台没通电的风扇狂吹，空气流动能带着它的叶面转动。只不过在液力变矩器里，空气被换成了油液。
那你倒过来想，两台通电的风扇对着吹，能把对方给吹得反转吗？所以在液力变矩器的缓冲下，车轮上就算突然遇到冲击或者增加负荷，也不会带着发动机反转熄火。
但液力变矩器只是替代了离合器的作用，单靠它没法实现正常的变速功能，所以通用又在后面串了一组变速齿轮，再加上液压操纵系统和电子系统，自动控制齿轮来回切换。
一台经典的液力自动变速箱就这样诞生了。
液力自动变速箱先是被应用在美军的坦克上，通用很快又想起，我好像也卖车来着，于是应用在了旗下的别克车上，变速箱代号“Dynaflow”，这一年是1948年。
Dynaflow让世人很快见识到了液力自动变速箱的强大，它起步和加速都很平稳、几乎不会熄火，而且完全解放了左脚，用起来非常方便。
但Dynaflow也暴露了液力自动变速箱的缺点，它是用油液来传动的，相比起直接金属硬碰硬的传动，效率比较低，让发动机白白损失动力，结果就是油耗高、加速慢。
因为当时的技术所限，通用还只给Dynaflow装了两个前进挡，不仅让油耗高、加速慢的缺点更突出了，还会在换挡的时候严重顿挫。
当时的美国车迷们，一直嘲讽装Dynaflow的别克车是“饭量像猪，跑步像乌龟”
随着其他车企相继踏进液力自动变速箱的领域，更多的问题来了。它结构复杂，对加工的精度要求极高，不是你拿榔头敲几下能敲出来的，生产成本吓人；而且它的体积相对手动变速箱来说很庞大，往车上一撂，把其他部件的地盘都抢光了。
即便如此，各大汽车品牌都没有放弃这种变速箱，因为 —— 压根没得选啊！
虽然液力自动变速箱一身都是毛病，但它凑合凑合还能开，同时期的其他自动变速箱毛病更多，基本上没法用的那种，没办法，横竖就指望你了。
还有个原因是，由于它使用油液传动，能承受的极限非常高，可靠性也非常高，从大卡车到小家轿，从8缸性能怪兽到4缸买菜老爷车，通通都驾驭得了，不用做太多修改就能安装在不同的车上，正所谓一台在手、全家不愁。
液力自动变速箱的运气也够好，随着冶金技术的不断进步，工厂里能造出更小却更坚固的部件，这就意味着，在尺寸不变的情况下，一台变速箱可以容下更多的档位。50、60年代，3AT开始崭露头角，到80年代，4AT也不是啥稀奇货，现在8AT、10AT都烂大街了
虽然说档位变多了，缓解了一部分问题，但油液传动效率低的先天缺陷，始终没有解决。
各大汽车品牌用行动诠释了，什么叫“曲线救国”，解决不了缺陷，我们就绕开缺陷。
虽然说手动挡传递动力的效率极高，但大家忽略了一个前提，这是理论上的效率高，实际上你让个新手司机开，胡乱换挡肯定不会省油，就算是几十年驾龄的老司机，也未必能在把握档位和换挡时机上做到完美。
人不行，电脑也许可以，拜电子技术的进步所赐，制造商可以在变速箱里写入一阵套程序，里面包含了司机可能遇到各种状况，根据状况来操纵换挡，什么时候升档什么时候降挡，升降几个档，都是预先算好的，让发动机始终保持在最经济或者动力最猛的状态，这样就能抵消掉油液传动带来的效率损失。
20世纪末的液力自动变速箱，已经能做得比新手司机更好了，21世纪初，它们的效率已经能战胜多数普通司机，现在，连老司机都不敢随便抱怨自动挡更耗油，就怕变速箱骂出一句“不服来比比？”
时至今日，液力自动变速箱仍然是最常见、最经典的自动变速箱形式，而且还在不断推出新款，像变速箱里面的一棵常青树。
但人类科技发展的果实，并非只有它能摘到，无级变速、双离合等等死敌，也在不断进步和强化，更大的变数在于，另一头电动汽车也崛起了，这些新势力由于电动机的特性，压根就不需要复杂的变速箱结构……
液力自动变速箱这棵常青树还能青多久，真的就看造化了。
