从概念雏形发布伊始，宝马i3就以区别于之前车系的独特造型吸引了大家的眼球。除经典的蓝天白云和「双肾」LOGO造型告诉我们这的确是一辆宝马，i3外观完全颠覆了之前宝马车型的设计。它既不属于两厢、三厢车的范畴，反而更接近单厢车的结构。
之所以会采取这样的设计方案，是因为宝马i3作为一款在大型城市充当日常通勤工具的电动车，缩小整车尺寸、将四轮布置在车身四角有利于操控，同时在适应拥挤不堪的城市街道方面有着明显优势，不牺牲车内乘客的舒适体验。
乍一看，宝马i3的设计是挺「怪咖」的，但如果对宝马车系如数家珍的邦友不难发现，90年代宝马曾发布过一辆概念车——BMW Z13 Concept，虽然从外形来看，它和宝马i3显然属于两个不同的时代，但仔细瞧一瞧，这两款小型汽车却有很多共同之处。
1985年1月1日宝马成立了BMW Technik GmbH子公司。内部代号为「ZT」，颇有美国中情局CIA的神秘感。「ZT」的主要任务是为宝马进行概念车的研发设计，并为量产车型储备先进技术和出色的工业设计。Z13在1993年3月举行的日内瓦车展上推出，至今已有12年历史。如果按照今天的标准来评判的话，这款宝马Technik部门的早期作品，不就和i3一样，是一辆十足的城市用车（city car）嘛。
宝马Z13概念车采取了发动机后置的架构方式，车内可供三人乘坐，驾驶员位于中间位置，而由于使用了轻量化的材质，因此整车重量仅为830千克。Z13的1.2L、最大输出功率82马力的发动机取自K1100摩托车，动力通过后置CVT变速箱传至后轮，百公里油耗官方值为5.47升。
Z13概念车当时配置了卫星导航、电话和传真机，尽管这些电子设备中的绝大部分很快就被淘汰了，但它在车内互联服务方面进行的尝试和创新，为日后宝马智能人车交互系统iDrive的推出奠定了基础。
这款外观迷人的紧凑型概念车在1993年的日内瓦车展上完成了它的首秀，几乎所有人都肯定、至少盼着这台车日后能够量产，但宝马却另有打算。宝马之后并购了旗下拥有路虎和Mini的MG-Rove集团，而宝马御用杂志「Bimmer Magazine」曾撰文披露了这一事件的幕后故事：
尽管MINI在宝马的「调教」下已经逐渐成为世界顶级的紧凑型轿车品牌，但Z13这款代表了未来汽车发展趋势的概念车却迟迟没有得到量产。宏观来看，1993年的汽车市场并没有类似Z13酱紫的产品，而整个产业几乎花了将近20年才完成渠道匹配。不管是2005款雪铁龙C1，标致107还是2008款丰田iQ，其实都可以看做是Z13的衍生产品，当然2009款日产Pixo以及铃木奥拓也证明了这种车型的影响力。甚至对宝马自身来讲，接受这种概念设计也花了相当长的时间，最终量产的MINI MegaCity于2013年问世。
宝马传奇性小车Isetta
诚然，宝马Z13概念车和宝马i3从设计层面来讲，千差万别。也曾有人表示宝马i3是依据传奇性的Isetta打造的，但只要仔细瞅瞅Z13概念车就不难发现，i3这款外观内饰都颠覆了传统设计的城市用车，整体比例和轻量化材质的使用，创作灵感到底来源于谁，一目了然。
