清光绪二十七年（1901年）冬，匈牙利人Leinz将两辆美国奥兹莫比尔牌汽车经香港运至上海公共租界。同年腊月二十一日（1902年1月20日），公共租界工部局召开会议，首次审议汽车捐照问题，规定按马车捐银，并批准了第一张特别临时执照，这是中国第一块机动车牌照的诞生，也由此拉开了中国汽车的“户籍”管理的大幕。至清宣统3年（1911年）时，公共租界已有汽车217辆。
随着辛亥革命爆发，中华民国正式建立。为了便于管理日渐增多的汽车，1912年，上海公共租界工部局设置了001-500号车牌，黑底白字设计，采用顺序式发放，其中001号车牌（即民国第一张车牌）由一位丹麦医生购得。
打那以后，中国的汽车数量不断增加。不过，中国的汽车牌照并没有因为车辆的增加而日趋规范。直到解放前，汽车牌照都并没有一个统一的标准，由各个地方决定牌照样式并进行发行。这段时间，中国大地上可以看到各种款式的汽车牌照。
上世纪二三十年代上海的汽车牌照
到30年代中期，上海的汽车数量已突破万辆，汽车牌照也相应的进行了升级，号码增至5位数。当时的车牌形式变为“國+5位登记号码+上牌地简称”。1935年，根据公共租界工部局发出的自动车辆执照统计，上海共有各种汽车10292辆。
另外还有一种可跨省行驶的“跨越”车牌，由“上牌地简称+××-×××+跨越”组成，车牌上方的两块小铁片是税牌，图中的“25春季”表示这辆车已经缴纳完民国25年（1936年）春季的苏、沪两地车捐税。1947年起，车牌中去掉了上牌地简称（國+5位登记号码），可在全国各地通行。
第一代汽车牌照（1949年9月到1950年9月）
很多人并没有把这段时期内的车牌归属到中国车牌史的代系中来，主要还是因为全国各地“各自为政”，牌照的种类、样式五花八门，依然没有统一的设计和编号规则。（下图为这一期间内的北京汽车牌照）
解放后短暂使用过这种过渡车牌，形式为“★+上牌地名称+4位登记号码”。1951年起开始推广新式汽车号牌，形式为“1位省市区编号+★+5位登记号码”，登记号码仍采用顺序式发放，这种牌照一直使用到60年代初。
中国第一代汽车牌照
1951年正式发放的汽车牌照采用的是顺序式机动车牌照，号码以省为单位，从小到大依序排列。这种排序规则的牌照从上世纪50年代一直使用到上世纪90年代。随着我国汽车工业的起步，1964年起，汽车号牌发生了变化，形式改为：2位省市区编号+分隔符“-”+5位登记号码。在这段历史中，1960年，全国统一规范了牌照的大小、颜色和材质，材质最初是铁皮，1973年改成塑料，1986年改成铝合金材质。
中国第二代汽车牌照
中国第三代汽车牌照
中国第四代汽车牌照
第五代汽车牌照（1986年8月1994年6月）
既然是同为顺序式牌照，那为什么要单把第五代汽车牌照拿出来讲呢？其实很简单，从这一代牌照开始，中国汽车牌照有很强烈的模仿因素在里面。第五代汽车牌照于1986年在全国开始更换，因此俗称“86式”。
最近收的一幅86式牌子
“86式”汽车牌照受到了当时日本汽车牌照的一定影响，牌照内容分为两行：上面一行小字由省市区名称+2位数字序号（使馆车为3位数）组成，下面一行大字为5位登记号码。“86式”车牌采用铝合金材质，小车为绿牌，大车为红牌，外籍车为黑牌，教练车、试验车为蓝牌等。
第五代汽车牌照借鉴了日本汽车牌照的设计
第六代汽车牌照（1994年至今）
第六代汽车牌照常被叫做“92式”，于1994年开始发放，那么为什么叫做“92式”呢？原因是这种设计和排序规则于1992年确定，但起初只在乌鲁木齐、大庆等地区试行，直到1994年才在全国推广。和“86式”一样，“92式”也借鉴了外国汽车牌照的设计风格，这次由日本换成了欧盟。牌照只有一行字，第一个是汉字，代表该车户口所在身份简称，例如北京就是京，第二个是英文字母，代表该车所在地的地市一级代码，陕西简称“陕”，简称后面第一个英文字母代表所在省份的城市代码或者所在直辖市的区县代码。例如：陕A代表的就是西安。
“86式”汽车号牌沿用了顺序式发放形式，当时上海的私家车被称为私人自备车，车牌号第一位为Z，而具有划时代意义的中国第一块私家车号牌“沪01 Z0001”被嘉定区一位早年下海经商的王老板申领。
从1986年到1994年，上海的私家车牌照总共仅发放了2000多张。作为先富起来的一代人，拥有一块“Z牌照”便是实力和身价的象征。值得一提的是，1992年上海曾举行了一次“Z牌照”吉祥号码拍卖。
当时拍卖的14个吉祥号牌成交总价高达224.8万元，其中“沪01 Z0518（谐音我要发）”的竞争最为激烈，最终以30.5万元成交。《人民日报》、《纽约时报》等都对此事进行了报道。然后，仅仅一个月后，拍得“我要发”号牌的车主就因公司欠债被告上法庭，号牌连同车辆都被查封了。
我们如今使用的是1994年开始换发的“92式”汽车号牌，号牌前2位是车辆所属省市区简称和发牌机关代码，中间是间隔符“·”，后5位为登记号码。登记号码的编码规则有三种，第一种全是数字；第二种1位字母（O和I不能使用），其它位为数字；第三种2位字母（O和I不能使用），其它位为数字。
“92式”号牌最初申领时也是按顺序向后排，2001年起，为杜绝人情关系，申领号牌开始施行抽号制，把号码印在密封好的选号卡上，一次发100张，由车主从中抽取后刮开，揭晓号牌。2003年起开始实行微机选号。2008年起，又增加了个性化的自编选号。
在“92式”车牌中，大型车、挂车、教练车用黄牌，小型车用蓝牌，使领馆、港澳出入境车辆用黑牌，警车用白牌。各种专用号牌机动车登记编号中使用的汉字简称如：领馆车号牌为“领”，教练车号牌为“学”，香港特别行政区入出内地车辆号牌为“港”等。
“2002式”个性车牌
直到现在，在北京、天津、杭州、深圳这四个城市还能看到挂着两行、蓝白底、黑字的一款车牌，我们叫它“02式”个性车牌。恰如其名，“02式”个性车牌的推出正是为了体现机动车所有人的个性意愿而设计的，并于2002年8月12日到12月31日在上述四个城市进行试点。在设计上，“02式”车牌与美国汽车牌照有很多相似的地方。
在车牌容量上，与“92式”机动车牌照相比，“02式”的容量扩大了100多倍，号码编排方式也更加体现个性。但“02式”汽车牌照仅仅进行了短暂的试点，并没有进行推广，由于出现了不少含敏感词的个性化号牌，号牌仅发放10天就被叫停了，其原因不说大家也明白。
从1901年清朝光绪27年的第一辆车牌到如今的“92式”车牌，我国使用汽车牌照的历史已有近一百二十年。车牌的发放形式也经历了从顺序式到抽号式，再到机选式/自编式的人性化转变。
网传“2007式车牌设计试行稿”
2017年6月20日起，公安部启动了机动车号牌管理改革，相信未来我国汽车牌照的发放将更加阳光透明、便民高效。如果您对上面老车牌感兴趣， 不妨上网淘宝， 没准儿有意外惊喜！
