据说男人最帅的一瞬间，就是单手握着方向盘回头的那一刻。对于那些注重汽车驾驶乐趣的老司机而言，开车最直接的触感之一，就是手握方向盘时给血液带来的躁动。即使不能驰骋赛道，也会不时手握方向盘游戏手柄在虚拟世界中过把瘾。
如果说人是控制汽车的大脑，那么方向盘就是连接大脑和躯壳的中枢神经，是人和汽车“交流”的重要途径。通过方向盘操控汽车在今天看来是自然不过的事，但在很久之前，汽车是没有方向盘。这个看似理所当然的汽车部件，究竟是怎样演变至今的？
没有方向盘的日子
历史的发展总是充满着戏剧化的变化，而方向盘就是在这种戏剧性的历史发展中所诞生。犹记得1886年奔驰造出了世界第一辆三轮汽车，由于参考了自行车的设计，方向盘就是一个类似车把的小棍子，也可以称之为转向杆。
随后不久，第一台四轮汽车诞生，转向杆变成了两幅式，操作形式上初具方向盘雏形。这样的设计有一个明显的通病——转向不灵敏、易失控。但由于因为当时汽车还不是很快，好歹能凑合着用。到了1891年，汽车的发动机从车子的后半部分被移到了前部。发动机的剧烈震动全都通过车把传到了驾驶人的手上；其次，由于重量的增加，驾驶者根本没有办法用舵来控制汽车。看来“车把”并不是长远之计。
据说当时德国一个小船工，由于老板拖欠薪水，一气之下把船上所有值钱的东西全都拆走了，为了报复船长，他还顺走拿走了船上的舵。船舵看着没啥用途，小船工就随手扔在家门口。结果，碰巧被路过的汽车技术员看见了，灵感一闪：为什么不用宽大的船舵来控制汽车方向呢？于是，第一款带有方向盘的汽车于1896年诞生了。
但这个垂直的方向盘并不能从根本上解决问题，驾驶员在转动方向盘的时候，必须要用上全力像推磨一样转动，很不方便。或许老天爷实在看不下去了，1897年在戴姆勒工厂安排了这么一个小事故：维修工人在把修好的车身吊回装配时，吊钩突然滑出，车身重重砸在垂直的转向柱上，压弯了转向柱。当工人们手忙脚乱试图把弯曲了的转向柱矫正过来，戴姆勒工程师却意外发现新的角度使方向盘不再操控困难和妨碍视线了。
1897年，第一辆配有转向柱与方向盘倾斜的汽车终于诞生。至此，方向盘才正式有了现在的雏形。
方向盘上加点名堂
功能上，那个时候的方向盘是真·方向盘，除了控制方向外，并不具备其它功能。在“光棍”形象持续了20多年后，人们才开始在方向盘上琢磨各种名堂。
1990年，热衷于创新的奔驰首次在方向盘的功能上实现了突破。当时德国贵妇对汽车的需求日益增加，不拘一格的奔驰在方向盘中间位置加入了一面小镜子，来满足女驾驶员天生爱美的需求。当然，由于安全性的因素，这项功能并没有延续下来，但有着很大的启发意义。除了镜子以外，车主还可以根据自己的需求在方向盘刻印自己的姓氏或家族符号。看来定制的理念，在很早之前就出现在市场之中。
相对于镜子来说，在方向盘上装配喇叭这个举动对现在汽车设计的影响要大很多。1927年，福特A型汽车把T型车上外置的喇叭结合到了方向盘上。虽然现在看来有些简陋，但在那时绝对是高端产品，全球车厂纷纷效仿，从而变成了一种标配存在。
1928年，克莱斯勒公司开始对方向盘的材料进行研究，铁质和普通木质的方向盘已无法满足他们车型的定位，因此一些高贵木材制作的方向盘吸引当时贵族和掌权者的喜爱，随后，高级木质内饰也开始流行起来。
值得一提的是，那时的方向盘并没有助力系统，汽车转向只能通过生拉硬扯来对抗轮胎与地面的摩擦力，是一项相当费力的体力活。终于，一名叫Davis的汽车设计师设计出了助力转向，司机只需两个手指的力量就可以轻松转动方向盘。
然而一切并不顺利，1932年通用开始在凯迪拉克上试验助力转向系统，由于高昂的制造成本和二战的爆发，通用很快就放弃了在轿车上装备助力转向系统的计划。1940年，助力转向系统随着雪弗兰装甲车的使用正式问世，随后快速应用到民用轿车上，成为了当时美国豪华轿车的标配。
开车时驾驶者手离开方向盘的时间越少，发生意外的可能性也能相应减少。1990年方向盘的功能又有了新的突破，丰田为当时一款试验车的方向盘安装一个电子按钮，是驾驶者可以在方向盘直接控制车内磁带，但这款车并没有实现量产。到了1994年，宝马才正式将多功能按钮这一理念搬到量产车型上，这也开启了多功能方向盘的发展。
如今的方向盘功能相当齐全，除了喇叭和音量键以外，还增加了音量调节、定速巡航、仪表样式调节等。而把方向盘的功能发挥到极致的，自然要属F1赛车，一个小小的方向盘上，聚集了几十种功能。
未来，我们还需要方向盘吗？
不管是现在的量产车型，还是未来非现实主义的概念车设计，方向盘仍然是转向系统的核心，改变的只是形状、材质和功能性。但随着科技的发展，不断有新的公司加入到汽车行业，也不断有新鲜的想法发生。
现在，无论是科技公司、供应商、汽车厂商都在研发无人驾驶技术，他们在这一领域投入大量的资金和人力，也培养了相应的人才。计算能力的不断发展，而且专用于神经网络的硬件也在逐渐增加，用于学习的数据也以指数的形式积累。由此可见，自动驾驶迟早会到来，这点我们无需怀疑。
一款由TRW天合设计制造的汽车概念方向盘，能支持全自动驾驶和半自动驾驶。通过集成化感应手控系统和可移位的方向盘，驾驶者能选择亲自驾驶，或让前排副驾上的人开车，还能开启自动驾驶模式。
更有甚者直接取消方向盘的配置。之前，谷歌推出了没有方向盘的自动驾驶汽车，虽然由于安全因素，很快便销声匿迹，但对未来方向盘的必要性引起了讨论。在不少人看来，方向盘可以说是驾驶和操控的象征，它所承载的不仅是自身发展的历史，更重要的是在汽车的演进史中，给驾驶者们留下的美好回忆。
但另一方面，随着娱乐方式的增加和人们生活节奏的加快，对很多人来说，日常通勤的驾驶已不再是乐趣而成为一种负担。有了手机、平板电脑以及各种各样的移动互联需求，专门为了出行付出精力将不再是大多数人的选择。
据一项美国调查显示，19岁年轻人拥有驾照的比例从1983年的83%降低到2015年的69%，这显示出年轻人对“驾驶乐趣”的追求在不断减少，其它年龄段驾照持有水平也是如此。未来，拥有自动驾驶功能的汽车将进一步减少驾驶者对车辆的控制能力，这也将不断削弱驾驶者对汽车的拥有感。当汽车可以通过更智能和便捷的方式进行操控是，方向盘还有存在的必要吗？
小结
经过数年时间，方向盘从一个光秃秃的铁棍，变成了如今我们眼前的样子，事物发展之快我们有目共睹。当然，进化并没有停下步伐，也许随着科技的发展，方向盘最终会被取消，以后驾驶就跟玩游戏一样，靠按键、手势、语音等来控制。但在未来还没有到来之前，我们还是老老实实握紧方向盘，感受它给驾驶带来的痛苦和乐趣吧。
